Niz gričev, ki se nahajajo v središču doline Oaxaca, je zaščitil eno najstarejših mest na ameriški celini: Monte Alban, prestolnico kulture Zapotec in najpomembnejše politično in gospodarsko središče regije v predšpanskih časih.
Gradnja prvih javnih in verskih zgradb, skupaj z drugimi deli, kot so terase, trgi, obzidja, palače in grobnice, se je začela okoli leta 500 pred našim štetjem, čeprav se je vzpon Monte Albana zgodil med 300 in 600 AD, ko je mesto doživelo pomemben razvoj na vseh področjih; primer tega je bila slovesna arhitektura, ki je sestavljena iz velikih stopničastih podstavkov, na vrhu katerih so templji, postavljeni v čast božanstvom kmetijstva, rodovitnosti, ognja in vode. V civilni arhitekturi so opazne razkošne hiše palačnega tipa, upravni sedeži plemičev in vladarjev; pod dvorišči teh ograjenih prostorov so bile zgrajene kamnite grobnice za večni počitek njihovih prebivalcev.
Preostalo prebivalstvo je bilo skoncentrirano na obrobju javnih prostorov. Hiše so bile sestavljene iz enostavnih konstrukcij s kamnitimi temelji in lesenimi stenami. V mestu je mogoče ustanoviti različne soseske glede na vrsto zasedbe njegovih prebivalcev, kot so lončarji, lapidariji, tkalci, trgovci itd. Ocenjuje se, da je mesto takrat zajemalo površino 20 km2, prebivalstvo pa je doseglo gostoto 40.000 prebivalcev.
Vse kaže, da je Monte Albán svojo širitev dosegel z vojaškim osvajanjem, zajetjem nasprotnih vladarjev in plačevanjem poklonov podrejenim ljudstvom. Med dajatvami, zbranimi kot davek, in drugimi bolj pridobljenimi z izmenjavo so bila različna živila, kot so koruza, fižol, buče, avokado, čili in kakav.
V obdobju cvetenja kulturni izrazi pokažejo raznolikost produktivnih in obrtniških dejavnosti. V Monte Albanu so lončeno posodo izdelovali za vsakdanjo uporabo: krožniki, lonci, kozarci in sklede ter kamniti inštrumenti, kot so noži, vrhovi sulic ter rezila iz obsidijana in kremena.
Jasno je, da je obstajal določen kontrast med domačim življenjem večine prebivalstva in življenjem tistih manjšinskih skupin modrecev, duhovnikov in zdravilcev, ki so koncentrirali znanje, razlagali koledar, napovedovali nebesne pojave in zdravili bolne. Pod njegovim vodstvom so gradili spomenike, templje in stele, vodili pa so tudi svečanosti in služili kot posredniki med moškimi in božanstvi.
Okoli 700 n. začel se je propad mesta; ustavila so se obsežna gradbena dela, sledilo pa je znatno zmanjšanje števila prebivalstva; številna stanovanjska območja so bila opuščena; spet drugi so bili obzidani, da bi preprečili vdor napadalnih vojsk. Možno je, da je do propada mesta prišlo zaradi izčrpavanja naravnih virov ali morebiti boja notranjih skupin za oblast. Nekateri podatki kažejo na strmoglavljenje voditeljev s strani družbenih slojev z omejenimi možnostmi glede na očitno stopnjo neenakosti, ki je prevladovala, in pomanjkanje možnosti dostopa do potrošniškega blaga.
Mesto Zapotec je ostalo nezasedeno več stoletij, toda okoli leta 1200 našega štetja ali morda stoletje prej so mešteci, ki so prihajali s severnih gora, začeli pokopavati svoje mrtve v grobnicah Monte Albán; Mixteci so s seboj prinesli nove tradicije, ki jih je mogoče videti v arhitekturnih slogih; Delali so tudi v metalurgiji, izdelovali so pisane knjige kodeksnega tipa in uvajali različne surovine in različne tehnike za izdelavo kosov keramike, školjk, alabasterja in kosti.
Najbolj očiten primer teh kulturnih sprememb predstavlja izjemen zaklad jasne izdelave Mixtec, ki je bil najden v grobnici 7, odkriti leta 1932. Vendar pa velemesto, naseljeno na vrhu gore, nikoli ne bo povrnilo svojega sijaja in ostalo nema priča o veličini prednikov, ki so naselili te dežele.
