Za staroselce so imeli kameleoni zdravilne lastnosti, saj so predstavljali duh starejših.
Če bi v Mehiko lahko postavili vse vrste kuščarjev, ki jih je več sto, bi bilo zelo enostavno ločiti 13 vrst kameleonov od vseh. Značilnosti rodu Phrynosoma, kar pomeni „telo krastače“, so vrsta bodic v obliki rogov na hrbtni strani glave - kot nekakšna krona -, debelo in nekoliko sploščeno telo, kratek rep in včasih z podolgovate luske na stranskem delu telesa. Nekateri menijo, da je ta rod videti kot miniaturni dinozaver.
Čeprav so ti kuščarji sposobni teči, se ne premikajo toliko, kot bi si kdo mislil in jih je enostavno ujeti z roko. Živali, ki so že v naši lasti, so poslušne in se ne borijo obupano, da bi se osvobodile, niti ne grizejo, preprosto ostanejo udobne na dlani. V državi imajo ti osebki splošno ime "kameleoni" in naseljujejo od juga Chiapasa do meje z Združenimi državami Severne Amerike. Sedem teh vrst je razširjenih v ZDA, ena pa doseže severni del te države in južno Kanado. Ves čas razširjenosti te živali živijo v suhih predelih, puščavah, polpuščavah in suhih gorskih območjih.
Običajna imena lahko zlahka zlorabimo in celo zmedemo eno žival za drugo; To je primer izraza "kameleon", saj ga najdemo le v Afriki, južni Evropi in na Bližnjem vzhodu. Tu se uporaba "kameleona" nanaša na skupino kuščarjev iz družine Chamaeleontidae, ki lahko v nekaj sekundah z neverjetno lahkoto spremenijo svojo obarvanost. Po drugi strani mehiški "kameleoni" ne spremenijo nobene dramatične barve. Drug primer je splošno ime, ki ga dobijo v sosednji državi na severu: pohote krastače ali "rogate krastače", vendar ni krastača, ampak plazilci. Kameleoni so dodeljeni družini kuščarjev, znanstveno imenovanim Phrynosomatidae, ki vključuje druge vrste, ki naseljujejo ista območja.
Kot je večini od nas dobro znano, kuščarji na splošno jedo žuželke. Kameleoni imajo nekoliko posebno prehrano, saj jedo mravlje, vključno z vrstami, ki grizejo in pikajo; naenkrat jih pojedo na stotine, pogosto sedijo, skoraj nepremično v kotu ali na poti odprtja podzemnega mravljišča; mravlje lovijo s hitrim širjenjem lepljivih jezikov. To je skupna značilnost ameriških in staroveških kameleonov. Nekatere vrste jedo tudi žuželke in koleopterane, čeprav mravlje predstavljajo skoraj neizčrpen vir hrane v puščavi. Pri njegovem uživanju obstaja določeno tveganje, saj obstaja vrsta ogorčic, ki parazitira na kameleonih, živi v njihovem želodcu in lahko z zaužitjem mravelj, ki so sekundarni gostitelj, preide iz enega kuščarja v drugega. V kuščarjih je pogosto veliko parazitov, ki so neškodljivi za človeka ali katerega koli drugega sesalca.
Na drugi strani sveta je kuščar, ki uživa mravlje, zelo podoben kameleonu. Je "rogati demon" Avstralije, ki je razširjen po celini; Tako kot severnoameriška vrsta je prekrita z luskami, spremenjena v obliki bodic, je precej počasna in ima zelo kriptično barvo, vendar ni povsem povezana, vendar je njena podobnost rezultat konvergentnega razvoja. Ta avstralski rogati demon iz rodu Moloch in ameriški kameleoni imajo skupno skupnost: oba s svojo kožo zajemata deževnico. Predstavljajmo si, da smo kuščar, ki že mesece nima vode. Potem nekega dne pade rahel dež, vendar brez naprav za zbiranje deževnice bomo prisiljeni opazovati kapljice vode, ki padajo na pesek, ne da bi si lahko zmočili ustnice. Kameleoni so to težavo rešili: na začetku dežja razširijo svoja telesa, da zajamejo vodne kapljice, saj je njihova koža prekrita s sistemom majhnih kapilarnih kanalov, ki segajo z robov vseh lusk. Fizična sila kapilarnega delovanja zadržuje vodo in jo premika proti robovom čeljusti, od koder jo zaužijemo.
Podnebne razmere puščav so spodbudile številne evolucijske novosti, ki zagotavljajo preživetje teh vrst, zlasti v Mehiki, kjer te razmere predstavlja več kot 45% njenega ozemlja.
Za majhnega, počasnega kuščarja so lahko usodni plenilci, ki so v zraku, tisti, ki se plazijo ali tisti, ki preprosto iščejo svoj naslednji obrok. Nedvomno je najboljša obramba, ki jo ima kameleon, njegova neverjetna skrivnostna obarvanost in vedenjski vzorci, ki so okrepljeni s stališčem popolne nepremičnosti, kadar so ogroženi. Če hodimo po gorah, jih nikoli ne vidimo, dokler se ne premaknejo. Nato naletijo na nekaj grmovja in vzpostavijo svojo kriptičnost, nakar jih moramo ponovno vizualizirati, kar je lahko presenetljivo težko.
Vendar jih plenilci res najdejo in jih včasih uspejo ubiti in zaužiti. Ta dogodek je odvisen od spretnosti lovcev ter velikosti in spretnosti kameleona. Nekateri priznani plenilci so: jastrebi, vrane, krvniki, vozniki cest, mladiči, klopotci, puščavci, kobilice miši, kojoti in lisice. Kača, ki pogoltne kameleona, tvega smrt, kajti če je zelo velika, si lahko z rogovi prebode grlo. To tveganje bodo prevzele le zelo lačne kače. Tekmovalci lahko pogoltnejo ves plen, čeprav lahko utrpijo tudi nekaj perforacij. Da bi se ubranili pred potencialnim plenilcem, bodo kameleoni poravnali hrbet na tleh, rahlo dvignili eno stran in na ta način oblikovali trnast raven ščit, ki ga lahko premaknejo proti napadalni strani plenilca. To ne deluje vedno, toda če uspe plenilca prepričati, da je prevelik in preveč trden, da bi ga zaužil, bo kameleon to srečanje preživel.
Nekateri plenilci potrebujejo bolj specializirano obrambo. Če določenemu kojotu ali lisici ali podobno velikemu sesalcu uspe ujeti kameleona, se lahko nekaj minut igrajo z njim, preden ga čeljusti zgrabijo nad glavo, da zadajo zadnji udarec. Takrat lahko plenilec prejme pravo presenečenje, zaradi katerega se bo ustavil in spustil kuščarja iz ust. To je posledica odbojnega okusa kameleona. Ta neprijeten okus ne nastane z grizenjem njihovega mesa, temveč iz krvi, ki so jo odstrelili solzni kanali na robovih vek. Kri kuščarja se močno izloči neposredno v usta plenilca. Čeprav je kuščar zapravil dragocen vir, mu je rešil življenje. Nekatera kameleonova kemija povzroča neprijetnost krvi predatorjem. Ti pa se bodo zagotovo naučili iz te izkušnje in nikoli več ne bodo lovili drugega kameleona.
Kameleoni lahko ob dvigovanju včasih izženejo kri iz oči, tu smo doživeli ta občutek. Prešpansko prebivalstvo je popolnoma vedelo za to taktiko preživetja in obstajajo legende o "kameleonu, ki joka kri". Arheologi so našli keramične predstavitve le-teh od jugozahodne obale Colime do severozahodne puščave Chihuahuan. Kameleoni so v teh regijah vedno zanimali človeško populacijo.
Skozi mitologijo so bili zadevni kuščarji del kulturne in biološke krajine Mehike in ZDA. Ponekod verjamejo, da imajo zdravilne lastnosti, da predstavljajo duh starejših ali da jih je mogoče uporabiti za odpravo ali izkoreninjenje kakšnega zlega uroka. Lahko celo rečemo, da so nekateri Indijanci vedeli, da nekatere vrste ne odlagajo jajc. Ta vrsta "živorodnih" kameleonov je veljala za pomožni element pri porodu.
Kameleoni so kot sestavni del visoko specializiranega ekosistema na številnih področjih v težavah. Zaradi človeških dejavnosti in naraščajočega prebivalstva so izgubili življenjski prostor. Včasih vzroki za njihovo izginotje niso zelo jasni. Na primer, rogata krastača ali teksaški kameleon je v mnogih delih Teksasa praktično izumrl, da ne omenjamo zveznih držav Coahuila, Nuevo León in Tamaulipas, verjetno zaradi nenamernega vnosa eksotične mravlje s strani človeka. Te agresivne mravlje s skupnim imenom "rdeča ognjena mravlja" in znanstvenim imenom Solenopsis invicta se že desetletja širijo po tej regiji. Drugi vzroki, ki so prav tako zmanjšali populacijo kameleona, so nezakonito zbiranje in njihova uporaba v medicini.
Kameleoni so zanični hišni ljubljenčki zaradi svojih potreb po hrani in sončni svetlobi in v ujetništvu ne preživijo dolgo; po drugi strani pa za zdravstvene težave ljudi nedvomno bolje skrbi sodobna medicina kot pa sušenje ali stradanje teh plazilcev. V Mehiki se veliko posveča proučevanju naravne zgodovine teh kuščarjev, da bi vedeli njihovo razširjenost in številčnost vrst, da bi prepoznali ogrožene ali ogrožene vrste. Stalno uničevanje njihovega habitata zagotovo ovira njihovo preživetje. Na primer, vrsta Phrynosoma ditmarsi je znana le s treh krajev v Sonori, Phrynosoma cerroense pa je le na otoku Cedros v Baja California Sur. Drugi so morda v podobni ali bolj negotovi situaciji, vendar tega ne bomo nikoli izvedeli.
Geografska lega je lahko zelo pomembna za identifikacijo vrst v Mehiki.
Od trinajstih vrst kameleonov, ki obstajajo v Mehiki, je pet endemičnih za P. asio, P. braconnieri, P. cerroense, P. ditmarsi in P. taurus.
Mehičani ne smemo pozabiti, da so imeli naravni viri, zlasti favna, izjemno vrednost za naše prednike, saj so številne vrste veljale za simbole čaščenja in čaščenja, spomnimo se Quetzalcóatla, pernate kače. Ljudje, kot so Anasazi, Mogoloni, Hohokam in Chalchihuites, so zapustili veliko slik in obrti, ki so simbolizirale kameleone.
Vir: Neznana Mehika št. 271 / september 1999
